Accidente de bote en el condado de Lee: ¿quién responde en el Caloosahatchee, en Pine Island Sound o en un canal de Cape Coral?

El condado de Lee tiene más maneras de estar en el agua que casi cualquier otro lugar de Florida: el río Caloosahatchee, que pasa frente al centro de Fort Myers hasta San Carlos Bay; Pine Island Sound y Matlacha Pass detrás de las islas de barrera; Estero Bay al sur de Fort Myers Beach; el Golfo abierto; y la red de canales de Cape Coral, que corre por cientos de millas detrás de las casas. Aquí ningún accidente de bote se parece a otro. Una ola de estela lanza a un pasajero contra la consola en un canal. Dos botes de consola central se encuentran en una curva ciega de Matlacha Pass. Un pontón alquilado encalla en un banco de arena cerca de Fort Myers Beach. Un marinero de un barco de pesca se lesiona con una línea. En todos surge la misma pregunta: ¿quién responde ante la ley?

¿Quién puede ser responsable de un accidente de bote?

Muchas veces, más de una persona o empresa. La lista de costumbre:

• El operador. Quien va al timón debe manejar el bote de forma cuidadosa y prudente, sin poner en peligro a personas ni propiedades. Ir rápido en una zona de no estela (no-wake), cruzar un canal de noche sin luces, manejar bajo los efectos del alcohol o de drogas, no respetar las reglas de paso o no vigilar alrededor son violaciones que sostienen un reclamo por negligencia (Fla. Stat. § 327.33).
• El dueño. Para esto, Florida trata un bote de forma muy parecida a un carro. El dueño que deja que otra persona maneje el bote puede responder por el descuido de ese operador, aunque él se haya quedado en casa (Fla. Stat. § 327.32 y el derecho común de Florida).
• Un negocio de alquiler. Los negocios que alquilan pontones, motos de agua y botes pequeños en Fort Myers Beach, en Cape Coral y en las islas deben seguir las reglas de Florida para estos negocios, entre ellas dar instrucción de seguridad a cada cliente antes del alquiler (Fla. Stat. § 327.54). El negocio que le entrega las llaves a un cliente sin preparación, o que alquila un bote con una falla mecánica conocida, puede compartir la culpa.
• Un chárter, un tour o un guía de pesca. Los operadores comerciales que llevan pasajeros que pagan les deben un cuidado razonable, y la conducta de sus tripulaciones es responsabilidad de la empresa.
• Una marina o el dueño de un muelle. Tablas podridas, cornamusas que faltan, muelles de combustible sin luz y pasarelas mal aseguradas son problemas de la propiedad, solo que sobre el agua.
• Un fabricante. Un acelerador que se traba, un cable de dirección que falla o un sistema de combustible que gotea pueden sumar un reclamo por producto defectuoso al caso.

¿Importa que el operador nunca tomara un curso de navegación?

Puede importar. Si su fecha de nacimiento es el 1 de enero de 1988 o una posterior, Florida le exige aprobar un curso de seguridad náutica autorizado y llevar la tarjeta de identificación de educación náutica antes de manejar un bote de motor de 10 caballos de fuerza o más (Fla. Stat. § 327.395). Los clientes de alquiler pueden cumplir con un certificado temporal, y se espera que el negocio lo revise. La falta de la tarjeta no prueba por sí sola que el operador causó el choque, pero le dice algo al jurado sobre la experiencia del operador, y sobre el negocio o el dueño que le entregó el control de todos modos.

¿Quién investiga un accidente de bote en el condado de Lee y qué hay que reportar?

Los accidentes de bote que deben reportarse los investiga la FWC, la agencia estatal encargada de la pesca y la vida silvestre. También pueden responder la Oficina del Sheriff del condado de Lee, las unidades marinas de la policía local y la Guardia Costera de los Estados Unidos, según dónde ocurrió y qué clase de embarcación estuvo involucrada.

Según Fla. Stat. § 327.30, el operador tiene que reportar el accidente sin demora cuando alguien muere o desaparece, cuando una persona queda tan lesionada que los primeros auxilios no bastan, o cuando los daños llegan a $2,000. El operador también tiene que detenerse, dar ayuda razonable a los heridos e identificarse. Huir después de un accidente que lesionó o mató a alguien es un delito.

Antes de irse del muelle o de la rampa, consiga un número de caso y el nombre de la agencia que investiga. La investigación de la FWC, con sus diagramas, medidas y declaraciones, suele ser el documento más importante del reclamo.

¿Quién paga mis lesiones después de un accidente de bote?

Aquí es donde un reclamo de bote se aleja más de un choque de carro. El PIP no aplica en el agua, y ninguna ley de Florida obliga al dueño de un bote de recreo a comprar seguro de responsabilidad civil. Así que lo primero es encontrar cobertura:

• la póliza marina del bote del dueño, si la tiene;
• la póliza de casa o la póliza paraguas del dueño, que a veces cubre botes pequeños;
• la póliza comercial del negocio de alquiler o de la compañía de chárter;
• su propio seguro de salud, para el tratamiento mientras tanto.

Lee Memorial, HealthPark y Cape Coral Hospital atienden lesiones de bote. Sea cual sea la cobertura que aparezca después, hágase atender y guarde los expedientes.

¿Aplica la ley de Florida o la ley marítima federal?

Puede que las dos. El Caloosahatchee, los sounds, las bahías y buena parte de los canales son aguas navegables, y un accidente ahí puede caer bajo la jurisdicción federal de almirantazgo (28 U.S.C. § 1333). Eso cambia tres cosas en la práctica:

Pregunta	Ley de Florida	Ley marítima federal
Plazo para demandar	Dos años si la lesión tiene fecha 24 de marzo de 2023 o posterior (Fla. Stat. § 95.11)	En general, tres años (46 U.S.C. § 30106)
Culpa compartida	Con más del 50% de la culpa, el lesionado se queda sin compensación (Fla. Stat. § 768.81(6))	Pueden aplicar reglas distintas
Límite de responsabilidad del dueño	No existe	El dueño puede pedirle a un tribunal federal que limite lo que debe al valor del bote

Esa última fila sorprende a mucha gente. Una ley federal de 1851, la Ley de Limitación de Responsabilidad, que hoy está en 46 U.S.C. § 30501 y siguientes, le permite al dueño de un bote pedirle a un tribunal federal que limite su responsabilidad a lo que vale la embarcación después del accidente. Esa petición tiene que presentarse a más tardar seis meses después de que el dueño reciba un reclamo por escrito (46 U.S.C. § 30529). Una carta de reclamo enviada a tiempo pone a correr ese plazo y obliga a sacar el tema a la luz.

No haga planes contando con los tres años. Qué ley aplica lo decide un tribunal, y equivocarse puede costarle el reclamo entero.

¿Qué pasos tomar si el accidente ocurre en aguas del condado de Lee?

1. Busque ayuda médica y llame al 911, o llame por radio a la FWC o a la Guardia Costera. Anote la hora.
2. Marque el lugar. Guarde un punto de GPS en su teléfono o en el chartplotter del bote. “Cerca del puente de Cape Coral” no es suficiente después.
3. Tome fotos de los botes, incluidos los números de registro en la proa de cada uno, los daños, el estado del agua y del tiempo, y cualquier marcador de canal o letrero de no estela cercano.
4. Pida nombres y teléfonos del otro operador, del dueño, de los pasajeros y de quienes estaban en botes o muelles cercanos.
5. Si era alquilado, tome fotos del contrato, de la renuncia y de cualquier lista de seguridad, y anote si alguien revisó su tarjeta de educación náutica.
6. No firme nada nuevo después del accidente para el negocio de alquiler, el chárter o una aseguradora hasta que un abogado lo haya leído.

¿Cómo maneja Wolfson & Leon los reclamos de bote en el condado de Lee?

Empezamos por averiguar dónde estaba el bote, de quién era, quién lo manejaba y qué seguros existen, porque en el agua no hay un PIP automático al que acudir. Después pedimos el reporte de la FWC, enviamos cartas de preservación al negocio de alquiler o a la compañía de chárter para los registros de mantenimiento, los archivos del alquiler y cualquier video del bote o del muelle, y mandamos el aviso por escrito que pone a correr el plazo federal de limitación. Llame a nuestra oficina de Fort Myers al 239-309-1392. Consultarnos no le cuesta nada, lo atendemos en español o en inglés, y cobramos honorarios solo del dinero que recuperemos para usted. Lea más en nuestra página de accidentes en cruceros y botes.