Un familiar murió en un accidente en Fort Myers. ¿Quién presenta el reclamo y quién puede recibir una indemnización?

¿Quién es el representante personal y cómo se nombra?

El representante personal es la persona a quien un juez de sucesiones autoriza para actuar en nombre del patrimonio. Si hay testamento, normalmente ahí se nombra a alguien. Si no lo hay, la corte elige, y muchas veces elige al cónyuge sobreviviente o a un hijo mayor. Si la persona vivía en el condado de Lee, la sucesión se abre en la corte de circuito de aquí, en el Vigésimo Circuito Judicial.

Este cargo funciona como el de un fideicomisario para toda la familia. El representante personal firma los documentos y toma decisiones junto con el abogado, pero el dinero se reparte entre los sobrevivientes y el patrimonio como lo indica la ley, y un acuerdo en el que hay hijos menores generalmente necesita la aprobación de un juez. La firma se encarga de abrir la sucesión como parte del caso.

¿Y si nuestro ser querido vivía en otro estado y estaba aquí por la temporada?

Los residentes de invierno y los visitantes forman parte de la vida del condado de Lee más o menos de enero a abril, y algunas de las llamadas más difíciles que recibe la firma vienen de familias de Ohio, Michigan, Nueva York o Canadá. El lugar donde vive la familia no decide dónde se lleva el caso. Una muerte causada por negligencia en una calle, playa o vía de agua del condado de Lee normalmente se rige por la ley de Florida, y la demanda por lo general puede presentarse aquí.

De eso se desprenden algunos puntos prácticos. Florida permite que una persona que no reside en el estado sea representante personal solo si es pariente cercano del fallecido, como el cónyuge, un padre, un hijo o un hermano (Fla. Stat. § 733.304), así que muchas veces un familiar que vive en su estado puede asumir el cargo. Puede ser necesario abrir una sucesión en Florida aunque el resto de los asuntos de la persona se maneje en otro lugar. Y gran parte del trabajo, desde los expedientes y los reclamos al seguro hasta los escritos ante la corte, puede avanzar mientras la familia sigue en su casa, con reuniones por teléfono y video cuando haga falta.

¿Qué pueden recuperar los sobrevivientes y el patrimonio?

Florida organiza los daños según quién los reclama (Fla. Stat. § 768.21). Para esta ley, "hijos menores" son los hijos de menos de 25 años.

• Cada sobreviviente: el sostén y los servicios perdidos entre la lesión y la muerte, con intereses, más el sostén y los servicios que la persona habría aportado en el futuro.
• El cónyuge sobreviviente: la pérdida de compañía y protección, y el dolor y sufrimiento mental desde la fecha de la lesión.
• Los hijos menores de 25 (o todos los hijos, cuando el fallecido no dejó cónyuge): la pérdida de la compañía, la instrucción y la guía de su padre o madre, y el dolor y sufrimiento mental.
• Los padres: si muere un hijo menor, sus padres pueden reclamar por su dolor y sufrimiento mental; si el hijo era adulto, solo pueden hacerlo cuando no quedan otros sobrevivientes.
• Los gastos médicos y funerarios que pagó un sobreviviente o que debe el patrimonio.
• El patrimonio: lo que la persona dejó de ganar desde la lesión hasta la muerte y, en algunos casos, las "acumulaciones netas", es decir, aproximadamente lo que la persona habría ahorrado a lo largo de una vida normal.

¿Qué tipos de muertes en el condado de Lee dan lugar a estos reclamos?

La mayoría empieza en la calle. Las familias llaman después de choques mortales en la I-75 cerca de las salidas de Colonial, Daniels y Alico, en la US 41 a su paso por Fort Myers y hacia el sur rumbo a Estero y Bonita Springs, en Pine Island Road, y en las vías largas y rápidas de Lehigh Acres como Lee Blvd y Joel Blvd, donde quienes caminan o van en bicicleta tienen poco espacio. En temporada, los autos de alquiler y los conductores que no conocen la zona aumentan el riesgo.

El agua es la otra mitad de la vida aquí. Hay muertes en embarcaciones en Pine Island Sound, San Carlos Bay, Estero Bay, Matlacha Pass, el río Caloosahatchee y los canales de Cape Coral. Cuando un accidente en el agua es de los que deben reportarse, lo investiga la FWC, la agencia estatal de pesca y vida silvestre, y su informe es una de las primeras pruebas. Florida considera las embarcaciones como instrumentos peligrosos (Fla. Stat. § 327.32), lo que puede hacer responsable al dueño por la forma en que otra persona manejó el bote, y una muerte en aguas navegables también puede plantear preguntas de derecho marítimo federal.

Otros casos vienen de caídas en edificios dañados o reparados a medias en los años posteriores al huracán Ian, ahogamientos en piscinas sin barreras adecuadas, muertes en obras causadas por alguien que no es el empleador, negligencia médica y productos defectuosos. La culpa se demuestra igual que si la persona hubiera sobrevivido; lo que cambia con la Ley de Muerte Injusta es quién cobra y por qué conceptos.

¿Cuánto tiempo tiene la familia, y qué puede cambiar ese plazo?

En la mayoría de los casos, la familia tiene dos años contados desde el día de la muerte (Fla. Stat. § 95.11). Hay dos situaciones que agregan pasos. Si la muerte ocurrió después de una atención médica, primero hay que terminar el proceso previo del Capítulo 766, y bajo Fla. Stat. § 768.21(8) algunos sobrevivientes pierden el derecho a daños por dolor y sufrimiento. Cuando interviene una entidad pública, como un autobús de LeeTran, un autobús del Distrito Escolar del Condado de Lee, un vehículo del condado de Lee, de Fort Myers o de Cape Coral, o una carretera a cargo del FDOT, Fla. Stat. § 768.28(6) exige que la entidad reciba primero el reclamo por escrito, y solo después puede venir la demanda.

En cualquier caso, no se puede demandar mientras la sucesión no esté abierta, y pruebas como los datos del vehículo, los registros del teléfono y los videos de vigilancia no duran, así que ayuda llamar mientras todavía hay tiempo para actuar.

¿Cómo se valora y se reparte una indemnización por muerte injusta?

Las cifras parten de la persona que murió: su edad, su salud, su trabajo y lo que aportaba a cada familiar, tanto en dinero como en ayuda diaria. A eso se suman, bajo Fla. Stat. § 768.21, la pérdida de compañía y guía del cónyuge y de los hijos, los gastos médicos y funerarios, y el reclamo propio del patrimonio por ingresos perdidos y acumulaciones netas. Hay límites especiales si la muerte se debió a una negligencia médica, según Fla. Stat. § 768.21(8), o si el responsable es una entidad del gobierno (Fla. Stat. § 768.28).

Cuando hay una recuperación, el representante personal propone cómo dividirla y la corte aprueba la división. La parte de un menor puede quedar bajo supervisión de la corte hasta que el niño crezca. Desde la primera conversación, la firma le explica qué parientes cuentan como sobrevivientes según la ley y qué puede reclamar cada uno.

¿Qué pasos en falso pueden debilitar el reclamo de la familia?

• Aceptar un cheque de la aseguradora antes de abrir la sucesión y de saber quiénes son todos los sobrevivientes; ese acuerdo puede no ser válido y suele quedarse corto.
• Dejar que desaparezcan el auto, el bote, el lugar o los expedientes médicos. La persona que murió no puede declarar, así que la evidencia física tiene que contar la historia.
• Suponer que toda pareja o todo hijo adulto tiene un reclamo. La Ley nombra a los sobrevivientes de forma específica; pregunte antes de suponer.
• Creer que dos años es mucho tiempo. Antes de presentar cualquier cosa hay que abrir la sucesión, y en una muerte por atención médica también terminar el proceso previo.
• Hablar de forma oficial con el seguro del conductor o del dueño responsable en pleno duelo y sin abogado.