Me lastimé en un accidente de bote cerca de Fort Myers o en un crucero. ¿Qué reglas aplican?

¿Dónde ocurren los accidentes de botes cerca de Fort Myers y qué los causa?

El condado de Lee tiene muchísimo tráfico de botes en aguas angostas. El canal del río Caloosahatchee lleva de todo, desde kayaks hasta yates grandes, bajo los puentes de Cape Coral, Midpoint y Edison. Pine Island Sound y Matlacha Pass están llenos de bajos, bancos de ostiones y boyas que los visitantes interpretan mal. Estero Bay y los pasos cerca de Fort Myers Beach mezclan botes alquilados, excursiones de pesca y jet skis con bañistas. Los canales de Cape Coral, que suman cientos de millas, implican curvas cerradas, muelles, elevadores de botes y gente nadando junto a los muros.

Las causas se repiten: velocidad excesiva para las condiciones, nadie vigilando al frente, alcohol, operadores que alquilaron el bote esa misma mañana con poca experiencia, estelas que golpean a botes más pequeños y encallamientos a alta velocidad. Las lesiones van desde pasajeros que salen disparados contra la consola o caen al agua hasta golpes de hélice, que pueden causar cortes profundos y amputaciones, y ahogamientos.

¿Qué reglas deben seguir los operadores de botes y jet skis en Florida?

El Capítulo 327 de los Estatutos de Florida es el reglamento, y una regla incumplida suele ser una prueba fuerte de negligencia en un reclamo por lesiones.

• Nada de navegación descuidada o temeraria. El operador no debe poner en peligro a personas ni bienes por la velocidad, la distracción o su forma de manejar (Fla. Stat. § 327.33).
• Educación náutica. Si usted nació en 1988 o después, para manejar un bote con motor de 10 caballos o más necesita haber aprobado un curso y llevar consigo la tarjeta que lo acredita (Fla. Stat. § 327.395).
• Nada de navegar bajo los efectos del alcohol (BUI). Operar con un nivel de alcohol en sangre o aliento de 0.08 o más, o con las facultades alteradas, es un delito (Fla. Stat. § 327.35).
• Reglas para jet skis. El operador de una moto acuática debe tener al menos 14 años, todos a bordo deben usar chaleco salvavidas y está prohibido usarla de noche (Fla. Stat. § 327.39).
• Negocios de alquiler. Quien alquila embarcaciones debe dar instrucciones de seguridad antes de entregarlas y no puede alquilar una moto acuática a menores de 18 años (Fla. Stat. § 327.54).

¿Quién investiga un choque de botes en el condado de Lee y por qué importa el reporte?

El operador de una embarcación involucrada en un accidente que cause una muerte, una desaparición, una lesión que necesite más que primeros auxilios o $2,000 o más en daños debe reportarlo de inmediato a la FWC, al sheriff del condado o a la policía local (Fla. Stat. § 327.30). Los agentes de la FWC investigan los accidentes náuticos reportables en las aguas del condado de Lee, y la Oficina del Sheriff del condado de Lee o la policía de Cape Coral o de Fort Myers también pueden acudir, según el lugar.

Ese reporte suele identificar a los operadores, los botes y sus números de registro, los dueños, cualquier prueba de alcohol y las primeras declaraciones. Muchas veces es el único registro neutral de lo ocurrido en aguas abiertas, donde no hay cámaras de tránsito y los testigos se van en botes distintos. Un caso de lesiones marítimas normalmente se puede presentar en la corte de circuito del condado de Lee o en la corte federal de Fort Myers, y la mejor opción depende de los hechos.

¿Quién paga cuando un bote alquilado, un jet ski o un chárter causa una lesión?

Puede haber varios responsables a la vez: quien manejaba, el dueño que le entregó las llaves, un negocio de alquiler que se saltó las instrucciones obligatorias o le alquiló a alguien claramente no apto, el capitán de un chárter y el operador de cualquier otro bote involucrado. Cada uno puede cargar con una parte de la culpa.

Florida no obliga a los dueños de botes a tener seguro de responsabilidad, así que buscar la cobertura es una parte grande de estos casos. Las fuentes posibles incluyen una póliza de bote o yate, la póliza comercial de la compañía de alquiler, la del operador del chárter y, a veces, su propio seguro. Una renuncia que firmó en el mostrador de alquiler no termina el reclamo de forma automática; si se sostiene o no depende de su redacción exacta y de lo que salió mal.

Me lastimé en el ferry a Key West o en un crucero desde Tampa o Miami. ¿Qué plazos aplican?

Su boleto es un contrato y casi siempre manda. La ley federal permite que un transportista que lleva pasajeros entre puertos de EE. UU., o entre un puerto de EE. UU. y uno extranjero, fije seis meses para avisar por escrito de un reclamo por lesiones y un año para demandar (46 U.S.C. § 30508). Las líneas de cruceros usan esos límites de rutina, y el ferry de Fort Myers Beach a Key West también puede fijar sus propias condiciones en el boleto, así que lea la letra pequeña cuanto antes.

Las familias del condado de Lee suelen zarpar desde Port Tampa Bay o Miami, y la mayoría de las grandes líneas de cruceros señalan la corte federal de Miami como el lugar donde debe presentarse cualquier demanda por lesiones, aunque usted viva en Fort Myers y haya embarcado en Tampa. Los reclamos típicos en cruceros incluyen caídas en cubiertas y escaleras mojadas, lesiones en excursiones que vendió la línea, mala atención en el centro médico del barco, enfermedades por comida y agresiones que una mejor seguridad habría evitado. La línea de cruceros debe haber sabido o debido saber del peligro, algo que se decide con la jurisprudencia marítima federal.

¿Qué debo hacer después de lesionarme en el agua?

• Asegúrese de que haya un reporte del accidente ante la FWC o la policía local o, en un barco, ante seguridad o servicios al huésped. Pida el número del reporte.
• Fotografíe los botes, los daños, el lugar y sus lesiones. Anote los números de registro de cada casco y los nombres de los botes.
• Consiga el nombre y teléfono de cada operador, dueño y pasajero que pueda. La gente se va por caminos distintos en cuanto los botes vuelven al muelle.
• Guarde su boleto, pase de abordar, contrato de alquiler, renuncia y recibos. Esos documentos fijan los plazos e identifican a las compañías.
• Vea a un médico de su elección en cuanto esté de vuelta en tierra. En un crucero, el personal médico del barco trabaja para la línea.
• Consulte con un abogado con tiempo de sobra antes de que venzan los seis meses del aviso que fije su boleto.

¿Qué compensación hay disponible después de una lesión en un bote o crucero?

Un pasajero o navegante lesionado puede reclamar los gastos médicos actuales y futuros, los ingresos perdidos y una compensación por el dolor y el efecto de la lesión en su vida diaria, cuando los causó la negligencia de un operador o transportista. Los reclamos marítimos no pasan por el PIP y no exigen una lesión permanente. Cuando un accidente en el agua es fatal, la familia puede tener un reclamo por muerte injusta, y la ley que lo rige depende de dónde estaba el bote y de quién era la víctima.

Las líneas de cruceros tienen seguros considerables; lo difícil es probar lo que sabía la línea y cumplir los plazos del boleto. En un choque recreativo la pregunta suele ser la cobertura, porque en Florida el seguro de bote es opcional; por eso conviene identificar pronto cada póliza posible, desde la del dueño hasta la de una compañía de alquiler.

¿Qué errores pueden perjudicar un reclamo por lesiones en el agua?

• Tomar el reporte de incidente a bordo como su aviso. El aviso escrito de seis meses de un boleto de crucero es un paso aparte.
• Contar con los dos años habituales de Florida. Los reclamos marítimos tienen sus propios límites, y un boleto puede reducirlos a un año, con la demanda en Miami ante la corte federal.
• Irse del muelle sin el nombre del otro operador y el número de registro del bote.
• No hacer el reporte a la FWC que exige el Fla. Stat. § 327.30 después de un choque con lesionados.
• Aceptar un crédito de viaje o un reembolso del negocio de alquiler a cambio de firmar una liberación.
• Esperar para ver a su propio médico después de un crucero o un día en el agua, lo que deja un vacío que la aseguradora va a señalar.